지구의 자북극이 이동 중이며 과학자들은 방금 자북극의 위치를 ​​업데이트했습니다.

스마트폰을 사용하여 내비게이션을 하고 있다면, 시스템에 중요한 업데이트가 있었습니다. 과학자들은 자북극의 위치를 ​​추적하는 새로운 모델을  자북극이 5년 전보다 시베리아에 더 가까워졌고 러시아 쪽으로 계속 표류하고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
고정된 위치를 표시하는 지리적 북극과 달리 자북극의 위치는 끊임없이 움직이는 지구 자기장에 의해 결정됩니다. 지난 수십 년 동안 자북극의 움직임은 전례가 없었습니다. 극적으로 빨라졌다가 최근에 급격히  과학자들은 자기장의 비정상적인 행동의 근본 원인을 설명할 수 없습니다.
비행기와 선박에서 사용하는 것을 포함한 글로벌 위치 시스템은 1990년에 명명된 World Magnetic Model을 사용하여 자북을 찾습니다. 영국 지질 조사국과 미국 해양대기청에서 개발한 이 모델은 자북의 확립된 위치를 기록하고 지난 몇 년 동안의 궤적을 기반으로 미래의 표류를 예측합니다. GPS 측정의 정확성을 유지하기 위해 연구자들은 5년마다 WMM을 개정하여 자북의 공식 위치를 재설정하고 향후 5년간의 표류에 대한 새로운 예측을 도입합니다.
콜로라도 대학교 볼더 캠퍼스와 NOAA 환경 정보 센터의 수석 연구 과학자인 아노드 훌리아트 박사는 "모델 업데이트를 기다릴수록 오차가 커집니다."라고 말했습니다 . "모델이 구축된 방식상, 우리의 예측은 대부분 지구 자기장에 대한 현재 지식을 바탕으로 한 외삽법입니다."
과학자들은 12월 17일에 두 가지 모델을 공개했습니다. 적도에서 약 2,051마일(3,300km)의 공간 해상도를 가진 표준 WMM과 적도에서 약 186마일(300km)의 공간 해상도를 가진 최초의 고해상도 모델입니다. 누구나 더 강력한 고해상도 모델을 사용할 수 있지만, 일반 대중이 사용하는 대부분의 GPS 하드웨어는 표준 WMM을 통합하고 다른 것을 처리할 수 있는 장비가 없으며, 많은 사용자가 업그레이드의 혜택을 받지 못할 것이라고 영국 지질 조사국의 지구 물리학자이자 지자기 연구원인 윌리엄 브라운 박사가 이메일에서 말했습니다.
브라운은 CNN에 "주요 항공사는 새로운 모델을 탑재하기 위해 모든 항공기의 내비게이션 소프트웨어를 업그레이드할 것이고, NATO의 군대는 모든 종류의 장비에 걸쳐 수많은 복잡한 내비게이션 시스템의 소프트웨어를 업그레이드해야 할 것"이라고 말했습니다. 하지만 대부분의 사람에게는 이러한 전환이 필요하지 않습니다.
"스마트폰을 업그레이드하는 것과 같다고 생각하세요. 앱을 더 강력한 새 버전으로 업그레이드하기 위해 반드시 새 휴대전화를 사고 싶지는 않을 겁니다."라고 그는 말했습니다.
새로운 모델로 전환은 GPS 사용자에게는 원활한 전환이 될 것입니다. 과학자들은 업데이트를 통해 2025년까지 자북극이 어디에 위치할 것인지에 대한 이전 모델의 예측이 정확한지 확인했다고 츄리엇은 말했습니다.
"예보는 매우 좋았습니다."라고 그는 말했습니다. "그래서 새로운 모델은 우리가 크게 틀리지 않았다는 것을 확인했습니다."
하지만 이 모든 업데이트가 왜 필요한가요? 그리고 자기북극은 왜 한곳에 머물지 않나요?
세계의 꼭대기, 북극해 한가운데에 지리적 북극이 있습니다. 이곳은 지구를 위에서 아래까지 감싸고 있는 모든 경도가 북쪽에서 만나는 지점입니다.
북극을 표시하는 것은 어려운 일입니다. 북극은 움직이는 해빙으로 덮여 있기 때문입니다. 그러나 실제 북극이라고도 불리는 북극의 지리적 위치는 고정되어 있습니다.
비교해 보면, 자북극은 지구 자기장에서 가장 북쪽에 있는 수렴 지점이며, 자기권이라고도 합니다. 지구 핵의 녹은 금속이 휘저어 생성한 자기권은 지구를 해로운 태양 복사로부터 보호하고 태양풍이 지구 대기를 벗겨내는 것을 막습니다.
지구 핵의 대류 슬러싱이 절대 멈추지 않기 때문에 자기권은 결코 정적이지 않습니다. 결과적으로 최북단은 항상 움직이고 있습니다.
영국의 탐험가 제임스 클라크 로스 경은 1831년 캐나다 북부에서 진북극에서 남쪽으로 약 1,000마일(1,609km) 떨어진 곳에서 자기북극을 발견했습니다. 우리는 이제 자기북극이 매일 약 75마일(120km)의 타원 경로를 그린다는 것을 알고 있습니다.
발견 이후, 자기북극은 캐나다에서 러시아로 이동했습니다. 1940년대에 자기북극은 1831년 위치에서 약 250마일(400km) 북서쪽으로 이동했습니다. 1948년에 프린스 웨일스 섬에 도달했고, 2000년에는 캐나다 해안을 떠났습니다.
브라운은 "지난 400년 동안 매년 평균 10km(6.2마일) 이하로 이동했습니다."라고 말했습니다.
그러나 최신 WMM 업데이트는 자북극의 매우 이례적인 활동 기간을 따릅니다. 1990년에 북쪽 이동이 가속화되어 연간 9.3마일(15km)에서 연간 34.2마일(55km)로 증가했다고 Chulliat은 말했습니다. 그는 이 변화는 "우리가 가지고 있는 기록에 따르면 전례가 없는 일"이라고 덧붙였습니다.
2015년경에는 표류가 연간 약 21.7마일(35km)로 느려졌습니다. Chulliat은 급격한 감속도 전례가 없다고 말했습니다. 2019년까지 변동은 이전 모델과 크게 달라져 과학자들은 WMM을 1년 일찍 업데이트했습니다.
브라운에 따르면, 과학자들은 러시아로의 이동이 계속해서 둔화할 것으로 예상하지만, 이러한 둔화 추세가 얼마나 오래 지속될지, 그리고 현재 속도가 계속될지에 대해서는 불확실성이 있다고 한다.
브라운은 "속도가 바뀌거나 다시 빨라질 수도 있습니다."라고 말했습니다. "우리는 현장을 계속 모니터링하고 WMM의 성능을 평가할 것이지만, 2030년 계획된 업데이트 전에 새로운 모델을 출시할 필요는 없을 것으로 예상합니다."
지구의 자기장은 과거에 훨씬 더 극적으로 행동했으며, 자기권이 너무 약해져 극성이 반전되었습니다. 이에 따라 자기 북극과 남극이 뒤집히고 이 변화는 수만 년 동안 지속될 수 있습니다. 과학자들은 완료하는 데 수천 년이 걸릴 수 있는 이 극성 반전이 백만 년에 한 번 정도 발생한다고 추정했지만, 반전 사이의 시간은 5,000년에서 최대 5,000만 년까지 크게 달랐습니다. 브라운은 이러한 반전에 앞서 나타나는 징조도 잘 이해되지 않아 예측하기 어렵다고 말했습니다. 마지막 큰 반전은 약 750,000년에서 780,000년 전이었습니다.

극지방 반전이 일어나는 동안, 고래, 나비, 바다거북, 많은 종류의 철새와 같이 자기장을 이용해 길을 찾는 동물들이 영향을 받을 수 있습니다. 극지방 반전은 무선 통신을 방해하고 항해 시스템을 혼란스럽게 합니다. 궤도를 도는 위성은 약해진 자기장이 우주 날씨에 대한 보호 기능을 덜 제공하기 때문에 위험에 처할 것입니다.
브라운은 "지구상의 생명체는 1억 년 이상 여러 차례 자기장 역전을 겪었지만, 현대 기술이 존재했을 때는 역전을 경험한 적이 없습니다."라고 말했습니다.
"엔지니어들이 우리 기술을 적용하기에 흥미로운 시기가 될 것은 분명하지만, 갑작스러운 변화가 아닌 수 세기 동안 천천히 쌓아 올려지는 시기가 되기를 바랍니다."